Proteine werden auch Eiweiße genannt und sind für den Körper sehr wichtig. Sie übernehmen gleich eine ganze Reihe von Aufgaben. Zum Beispiel legen sie den Aufbau von Geweben und Zellen fest, treten als Hormone und Enzyme auf, sorgen für die koordinierte Muskelbewegung, transportieren wichtige Substanzen, ermöglichen somit beispielsweise den Sauerstofftransport und heilen außerdem Krankheiten.
Ein ausgewachsener Mensch benötigt ungefähr 1 Gramm Eiweiß pro Kilogramm und Tag. Hierzulande nimmt ein Mensch durch die deutsche Ernährungsweise am Tag durchschnittlich 100 Gramm Proteine zu sich. Besonders bei Vegetariern besteht daher die Gefahr eines Eiweißmangels. Nahrungsmittel, die sehr proteinreich sind, sind beispielsweise Fleisch, Fisch, Milchprodukte, Käse, Soja, Getreide und Nüsse. Kartoffeln enthalten nur 2% an Proteinen, dafür aber eine ganze Menge Aminosäuren, die die Bausteine der Proteine sind.
Ein Mangel an Proteinen führt zu Haarausfall, Antriebslosigkeit und längerfristig zum Tod. Besonders Kinder können aufgrund eines Mangels an Kwashiorkor erkranken. Diese erkennt man unter anderem an einem dicken Bauch, Muskelschwäche und Wachstumsstörungen.